Discovery 2 yıl sonra yeniden
Columbia mekiğinin uzaydan dönüş yolunda parçalanmasından 2 yıl sonra 7 kişilik mürettabatla Discovery uzay mekiği Florida Cape Canaveral'dan havalandı.
Discovery uzay mekiği, 12 gün sürecek uzay yolculuğuna başladı. Eileen Collins liderliğindeki 7 astronotu taşıyan mekik, Florida'daki Cape Canaveral'dan, TSİ 17.39'da fırlatıldı. Mekikte, Collins'e, pilot James Kelly, uçuş mühendisi Stephen Robinson, Japon astronot Soichi Noguchi ile NASA'nın astronotları Andrew Thomas, Wendy Lawrence ve Charles Carmada eşlik ediyor.
NASA'nın, fırlatılması iki kez ertelenen mekikteki teknik arızayı tamamıyla gideremediği belirtilirken, Discovery'yi kaybetme riskinin yüzde 1 olduğu şeklinde yorumlar yapılıyor. Amerikan Havacılık ve Uzay Dairesi (NASA), Şubat 2003'te Columbia mekiğinin uzaydan dönüş yolunda atmosferde parçalanması ve 7 astronotun hayatını kaybetmesinden bu yana uzaya mekik göndermemişti. 
Columbia'nın biri Hintli, biri İsrailli 7 kişilik mürettebatının öldüğü kazanın, mekik rampadan fırlatılırken kanat altı sıcaklık yalıtım malzemesi 'köpük' katmanından, bavul büyüklüğünde bir parçanın düşmesinden kaynaklandığı anlaşılmıştı.
Mekik, 1 Şubat 2003'te Yer'e dönüşte Teksas eyaleti semalarında 63 bin metre irtifadayken koruyucu minik seramik karoları zırhı da parçalandığından, atmosfer sürtünmesinin 2 bin derecelik sıcaklığıyla tüm gövde yandı ve araç parçalara ayrılarak kül oldu.
Uzay mekiği için en tehlikeli ve riskli anın güçlü motorların ateşlendiği yükseliş ve atmosfere giriş ile yere konmak için manevra yapılan iniş süreci olduğu belirtiliyor.
